王二指著第二張紙讓李仕明看，李仕明拿了起來，發現是閻州牢城營登記人名冊中的一頁。

時隔四十多年，盡管這張紙被疊得很齊整，像是用心保管過，但還是斑駁泛黃，上面的墨跡已經極其地淡了。

那張紙上記錄了每個配軍的入營時間、身高、樣貌特征、所犯何罪以及服刑時間。

李仕明從頭至尾細看了一遍，註意到裏面有個叫季忠的配軍，聖祖520年秋季被押解至閻州，因殺人服刑五年，名字後面寫了行小字：“初九至，遂病，猝於十四。”

李仕明心知這就是上次王二說的閻州牢城營管營提到的那件事，便道：“這個季忠也是季懷禮。”

王二道：“不錯。”他接著又把第三張紙遞給了李仕明。

這是一張閻州官府發的鹽引，墨跡看著還很新。

王二說道：“這是閻州官府發給湖城祥龍貨行的鹽引，允許祥龍貨行販賣官鹽。這祥龍貨行是當地最大的鹽商，是群真會的買賣，祥龍貨行的老板就是群真會的總舵主向天雕。”他把鹽引上的落款指給李仕明，上面果然簽著向天雕的名字。

王二將這三張紙擺在一起，對李仕明道：“你看這三樣東西上有什麽聯系？”

李仕明仔細地觀察了一番，忽然心中猛地一震：“這是……！”

王二眼神微動，指著三張紙上的手印道：“這三個手印是一個人。……向天雕就是季懷禮。”

李仕明震驚道：“季懷禮是東陵的鎮國大將軍，他既然沒有死，為何不重回朝廷，卻隱姓埋名創立了群真會，反而與朝廷為敵？”

王二聽罷，從來貫帶笑意的臉上卻浮現出無比悲涼惋惜之色，他嘆了口氣，從懷裏掏出個陳舊的信封，遞給李仕明：“我原本也很困惑，直到看到這封信。這是季大將軍在離開閻州牢城營之後，寫給一位摯友的信。那個朋友就是設法讓他混入配軍之中，救他出城之人。此人早已不在人世，這封信是我輾轉從他孫兒手中找到的。”

李仕明打開信紙，從頭徹尾讀了一遍，直看得悲憤交加，最後不禁淒然淚下。

信中講述了一段血淋淋的往事。

聖祖516年東陵國內亂，這場內亂源於當時的皇帝，也就是漣王的父親蒼乾與其兄弟蒼繆搶奪帝位。當時蒼繆是親王，與季懷禮共同掌管三軍。蒼繆手握重兵，很快就拿下了歷山、蕉嶺等要隘，最後率軍直逼皇城。

蒼乾心中畏懼，打算棄城而逃，但鎮國大將軍季懷禮上疏道：“陛下得先帝親傳帝位，是名正言順的天子。繆親王謀權篡位以下犯上，違背先帝遺願，是為大逆不道。此等亂臣賊子陛下實不應畏懼，我等必誓死保衛皇城誅殺亂黨，以清君側！”

他當即寫下血書，與大將石康、副將吳用等諸將盟誓，以死守城。

季懷禮讓石康、吳用率領精銳騎兵四千繞到敵軍後面決戰，另派遣水軍從西面進行牽制，並讓在龍嘯山駐守的一萬舊部東護關門。他與城內將士則登上城樓防守，在濠溝內排列陣營，遠距離轟擊敵軍。

蒼繆隨後增加圍攻皇城的攻勢，但仍舊無法攻克，並且傷亡慘重，終於於七月撤兵，季懷禮守城大捷。

同年，季懷禮招兵買馬整頓軍隊出兵閻州，他的部隊披荊斬棘，所到之處令敵軍聞風喪膽。

這場內亂打了整整三年，聖祖519年秋末，季懷禮幫蒼乾鏟除叛黨，平定了天下。蒼繆被流放荒島，永世不準回東陵，其手下按謀逆罪全部被斬殺。

至此天下大定，但就在本該舉國歡慶的時候，蒼乾卻對季懷禮有了介懷。

此時的季懷禮年方二十五歲，卻已經是一人之下萬人之上，在軍中有著無可撼動的地位和一呼百應的威望，這讓蒼乾深感不安，夜不能寐。

聖祖520年，蒼乾下密詔誅殺季懷禮，為免後患，夷其三族。

季懷禮被親信騙至關外，等他得知家內有變，快馬加鞭趕回皇城的家中之時，等待他的卻是家中妻兒老小橫屍滿地的慘狀。

他悲痛欲絕，幾近癲狂，將來殺他的大內刺客盡數砍死。

蒼乾心知他不好對付，又派百餘人來取他性命。最後季懷禮精疲力盡、身受重傷，後得一名屬下舍命相救，將他送出皇宮。

他的一位摯友得知內情，心急如焚四處尋找，終於在山中找到了他。

此時季懷禮已經在龍嘯山中躲了三個月，活得如同行屍走肉。

這位摯友告訴他，奉命誅殺他的人謊報他已死，乾王信以為真，已經對外宣稱他罹患心病不治而亡，數日前以親王的待遇予以厚葬，並已在全國發喪。

季懷禮痛不欲生，幾番求死，都被那位摯友救了下來，他慟哭道：“我妻兒父母盡數慘死，我活在這世上還有什麽意思！”

那位朋友痛心勸道：“生而不易，死有何難！大丈夫既殺不死，就更要活出個樣子來！”

那位朋友的這番話點醒了季懷禮，幾日後他請朋友想辦法，幫他離開皇城，去閻州湖城。“當年鎮守閻州的時候，對那裏的風土人情甚有好感。”他這樣說，那位朋友欣然應允。

那位朋友暗中策劃，決定把季懷禮扮成充軍的罪犯，送出皇城。

出發前季懷禮來到隆源當鋪，把家當、衣衫，連同當初那讓他叱咤風雲的令牌也一塊都當了，當了二兩銀子 — 這令牌在他心裏早已什麽都不是，要二兩銀子不過為了路上吃飯。

季懷禮一來到閻州牢城營，便照那位朋友囑托的假裝生病。只是他沒想到這牢城營的管營認識自己，硬說他當初鎮守閻州時對他們一家老小有救命之恩。季懷禮記不大清了，便推說他認錯了人，那管營堅持沒有認錯，卻並沒有糾纏。

五日後季懷禮被人救出牢城營，安置在湖城一個極為隱蔽的地方。

當晚他點燃燭火，將自己刺了字的半邊臉燒得血肉模糊、面目全非。

那疼痛錐心刺骨，疼得他嘶聲大吼，但他的心卻在這種撕心裂肺的痛苦中重生了：季懷禮已死，從此世上再無此人。

事情敘述到這裏就停了，想必就在那晚他自毀容貌之後，提筆給那位摯友寫下了這封信。

信裏最後寫道：

“……江山危難之時，受天子所托於敗兵之際……然忠心耿耿卻得如此下場！幼子尚未滿月，其狀之慘不可覆述，所受非人，實乃天理難容！血海深仇，割肉刮骨其痛尤不能及。恨蒼天已死，地獄無門，此仇不報，誓不為人！ ———— 懷禮絕筆。”

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聖祖560年十月，群真會在閻州、靈州、趙州、盤州等多地全線起事 — 這是東陵有史以來最大的一場民間起義。

十一月，群真會連續攻下三處前鋒要地，氣勢兇猛，朝廷收覆的領地再度失陷。前方捷報連連，眼見推翻蒼氏王朝指日可待，群真會上下士氣大漲，一片凱歌。

然而此時的千水寨總堂看似平靜，實則暗潮洶湧：去年八月向天雕身患重病，回到千水寨後休息不過半月又帶兵去了趙州。

這期間江上仙一直寸步不離，日日為他治病調息，但向天雕的身體依然每況愈下，一日不如一日。

聖祖561年二月，向天雕不顧江上仙的竭力反對，在麗水與東魂拼死對陣。那場硬仗耗盡了他全部的精力，雖然獲勝而歸，但自此他徹底一病不起，連床都下不了了。

那一日，眾將把向天雕從戰場上攙扶下來時，江上仙只看了一眼，便已心知向天雕已然油枯燈盡，他立即捎信給陳天河，請他速回。

陳天河接到書信後，日夜兼程，馬不停蹄地趕回軍中，彼時向天雕已昏迷數日不醒，無論陳天河作何努力，也已經回天乏術，唯有搖頭嘆道：“總舵主天命盡矣！”隨即百裏加急將向天雕病危的書信給向南霄和阮秋江送了去。

阮秋江見到向天雕命懸一線，當即昏倒在地，醒來後伏在他床榻邊，痛哭不止。

向天雕這時居然醒轉過來，眼神迷離地向四周看，似在尋找什麽，阮秋江握住他的手哭道：“老爺，你是找霄兒麽？”

向天雕嘴唇動了動，站在一旁的向南霄立刻走上前來，紅著眼眶道：“父親，兒子在。你有什麽話要交代，兒子聽著。”

江上仙見向天雕半天說不出話來，長嘆一聲對向南霄道：“少當家，總舵主有話說，但他魂神已散，說不出來。我有一味丹藥能讓他說話，但是吃完只怕就……”

向南霄聽罷神情悲慟，似有猶豫，倒是阮秋江抹去淚水，說道：“給他吃吧，他定是有重要的話跟霄兒說，不讓他說出來，他去也去不安心。”

向南霄看向向天雕，見他微微點了點頭。

江上仙給向天雕用清水送下一粒丹藥，向天雕吞下後不一會兒，果然睜開了眼睛，對向南霄啞聲道：“霄兒。”向南霄急忙上前跪倒：“父親。”

向天雕道：“當今世上能與蒼氏爭奪天下的，唯有群真會，只可惜我卻等不到親眼看見誅滅蒼氏、奪取天下的一刻了！”

他情緒甚為激動，深喘了口氣說道：“臨走前，為父有些話要對你說，你一定要牢記在心裏。你天生性情溫和，不喜與人爭執，為此我對你自小管教嚴苛，讓你對我這個做父親的一直不能親近，但這並非我所願，而是因為你身擔大任，若沒有殺伐決斷的魄力，則不能成事。你接管群真會後無須擔心變故，幫中上下會團結一致聽令於你，戰場之上也會有忠心不二的將士為你奮不顧身 — 這是我這些年來為你打下的根基。”

連說這麽多話讓他甚是吃力，他連喘半天，繼續道：“你接掌群真會，要廣納賢言，鼓勵士氣。陳長老、褚先生還有沈左堂，他們都是我精心挑選留給你的良師，初期無論幫中大小事宜，都要問問他們的意見，他們提出的建議你要虛心聽取。攻殺之要，在人而不在兵；用兵之道，在人而不在器，你若將此牢記在心，則推翻蒼氏王朝計日可待。”

向天雕說完這些話已是精疲力盡，江上仙看見他忽然滿頭大汗，知道他的大限已到，心痛道：“總舵主，你還有什麽要說的話，便在這一刻都說了吧。”

向天雕呼吸急促，猛地一把攥住向南霄的手腕，雙目圓睜，緊咬牙關道：“霄……兒……，你發誓，誅滅蒼氏，否……則我……死不瞑目！”

向南霄哭道：“兒子在此對天發誓，勢必誅滅蒼氏，若違此誓，遭利劍穿心而死！”

他最後一個字話音剛落，向天雕的眼神驟然暗了下去 — 這位對東陵朝廷曾經赤膽忠心的大將軍在異鄉漂泊半生後，終於帶著滿腔的悲涼憤恨還有未盡的遺願，撒手離去。

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